周惠王二十年（公元前657年）年末，楚国在已基本控制了江汉平原的大部分诸侯国后，决定继续向北进攻，意图与齐国争夺霸主地位并扩大在中原地区的影响力和控制力。于是，楚国连续三年出兵对付郑国，获取了丰厚的战利品，并通过倚仗与齐国之间的地理距离差，避免了直接与实力更强的齐国交锋。楚国选择了“旋来旋退”的战术，既保持了对郑国的威胁，又巧妙避开了与齐国的正面冲突。这一系列举措，彰显了楚国深思熟虑的战略智慧。
齐桓公的这一决定，实际上是想通过蔡姬的回国，试探蔡国是否已经开始疏远齐国。如果蔡穆侯表现得恭敬、悔过，齐国便可继续与蔡国保持盟约，甚至有可能借此机会拉拢蔡国；如果蔡穆侯不以为然，那么齐桓公便可以判断蔡国已开始与齐国疏远，并为未来的行动做准备。 然而，齐桓公并没有预料到蔡穆侯的反应。蔡姬回国后，竟在兄长蔡穆侯面前哭诉，抱怨齐桓公的苛责。几天后，蔡穆侯做出了一个令齐桓公大跌眼镜的决定——他竟然把蔡姬改嫁了！虽然史书未明确记载蔡姬最终嫁给了谁，但根据蔡穆侯一贯不拘礼法的做法，很可能是将她嫁给了楚国王室，甚至是楚成王。 齐桓公本想借蔡姬的事件为理由对蔡国出兵，但蔡穆侯的这一举动，无疑让齐桓公在众诸侯面前颜面尽失，楚国趁机向齐国发出了挑战。而蔡国与齐国因联姻而建立的盟约，也因为蔡穆侯的草率之举被彻底撕毁。齐桓公的怒火被彻底点燃，决定出兵讨伐蔡国，惩戒蔡穆侯的无知与冒犯。 于是，齐桓公开始筹划伐蔡之事，并以“蔡国背盟、助楚攻郑”为理由，召集诸侯联军，展开了对蔡国的攻势。虽然蔡国早已不复昔日的强盛，但齐国所带领的强大联军还是让蔡国瞬间土崩瓦解，蔡穆侯仓皇逃入楚国，蔡城也在短短几天内陷落。 随后，齐桓公没有停歇，而是率军继续南下，准备对楚国展开下一步的军事行动。楚国，面对即将来临的战争，毫不示弱，准备与齐国一决高下。
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